氧氣是人體每個細胞生產能量的必需元素，細胞沒有氧氣就不能正常地生產能量。幾乎所有動物體內的細胞，都要利用氧氣才能將食物轉化為能量，德國生化學家瓦伯格（Dr. Otto Warburg，1883～1970）於1923年提出「癌症是由細胞的呼吸系統缺氧引起」的理論，這就是著名的「瓦伯格效應」，他也因此贏得1931年諾貝爾生醫獎。
他在一篇以《癌症的主要成因和預防》（The prime cause and prevention of cancer）為題的文章指出：「癌症的成因已不再是一個謎，我們知道，當任何細胞缺氧超過60%它的氧需求量，癌變就會發生。」幾十年後，美國國家癌症研究所（National Cancer Institute, NCI）的兩位研究者Dean Burn和Mark Woods進行了一系列實驗。進一步驗證瓦伯格的理論，他們發現，當降低細胞的氧含量，細胞開始用「無氧」糖解（glycolysis）生產能量；當氧降低到夠低的水平時，它們最終會癌變。
